Первые примитивные каменные ножи в основном были орудиями для скобления, но и они, несомненно, использовались в качестве оружия. Первые действительно эффективные образцы боевых ножей были сделаны, вероятно, из меди. Позднее появились бронзовые кинжалы и короткие мечи, которые широко использовались воинами. Первые железные кинжалы, по-видимому, были сделаны из метеоритного железа, что продлевало их срок эксплуатации по сравнению с бронзовыми.

Благодаря широкому использованию железа, а затем и стали, широкое распространение получили и кинжалы. К началу средних веков кинжалы стали доступными даже сословию купцов и торговцев, и именно с тех пор нож стал самым распространенным оружием. Профессиональные солдаты и рыцари носили нож как вспомогательное оружие на поле боя, которое давало возможность продолжать сражаться, если основное оружие было утрачено или сломано. Поскольку в средние века кинжалы были очень распространены, существовало множество их видов. Среди самых распространенных были кинжалы рон-дел, басселард и квильон - последний являлся разновидностью короткого меча. К другим специальным кинжалам периода раннего Ренессанса относятся итальянский кинжал с зубьями для захвата клинка меча и стилет бомбардира, в котором объединены оружие обороны и приспособление для измерения количества пороха в виде мерных меток на клинке.

В XV-XVIII вв. кинжал оставался самым популярным личным оружием, хотя к концу XVIII в. расширение применения огнестрельного оружия и появления небольших пистолетов начинает влиять на традиционную роль кинжала. Но ненадежность кремневых и ударных механизмов этого оружия помогла, кинжалу остаться на «последней линии самообороны». По крайней мере, некоторые первые карманные пистолеты, еще имели встроенные складные кинжалы как сопутствующего оружия.