В одной из передач по телевидению был сюжет о том, как один путешественник был вынужден с помощью многофункционального инструмента ампутировать собственную руку, для того чтобы спасти себе жизнь. Хотя, конечно, этот случай является самым экстремальным, но он показывает возможный диапазон использования подобных конструкций.
Если швейцарский Swiss Army остается в основном карманным ножом с набором некоторых приспособлений, то многофункциональный инструмент обычно имеет основу в виде плоскогубцев или пассатижей, на которых располагаются другие клинки, предметы и инструменты. Фирма Escape Knife делала во времена второй мировой войны для специальных служб США ножи, которые имели кусачки и ножовки по металлу. Но все же современные многофункциональные инструменты начинаются от конструкции Leatherman Tool, разработанной к концу 1970-х годов.
Среди военных многофункциональных инструментов самыми универсальными были те, которые создавались для летных экипажей. Одна такая российская конструкция объединила топор, молоток, отвертку, пилу и лопату и была прекрасно разработана.
Очень полезным инструментом общего выживания является инструмент, который иногда называют «Мачете спецназа», которыми снабжались советские войска специального назначения. Этот инструмент был сконструирован так, что им можно рубить, пилить, копать, резать и использовать в качестве рычага. Дополнительные приспособления включали и ледоруб, который крепился к рукоятке. Как и в случаях со многими другими режущими инструментами, российский спецназ и десантники обучались использованию этого инструмента.